澳洲镍钴矿供应商杰沃斯公司(Jervois)在美国的爱达荷州钴矿公司(Idaho Cobalt Operations,ICO)启动了开采作业。
钴是美国政府指定的关键矿物之一。ICO公司首席执行官布莱斯克罗克(Bryce Crocker)在开工仪式上表示,就国家安全而言,钴供应处于最重要的位置。
作为电动车锂电池正极所需的重要矿物,钴的主要作用是提升电池的稳定性与电池充放电的速率,并可以延长电池的寿命。
ICO矿山预计每年将生产2000吨钴。另外,该矿山还在去年7月发行了1亿美元的高级担保债券,将大大加快该矿山的进一步开发。
克罗克表示,全球没有多少新的钴矿来源,这就是为什么美国这个钴矿非常重要。
根据美国地质调查局(USGS)的数据,至少自1994年以来,美国就没有开采过钴。美国大多数的钴供应来自进口以及回收的钴材料,进口依赖度高达76%。
2021年,刚果(金)依然是世界上主要的钴矿来源,供应了全世界70%以上的钴矿产量。
目前,美国已探明的钴资源量估计约为100万吨,其中大部分资源位于明尼苏达州,但其它重要产地还包括阿拉斯加、加州、爱达荷州、密歇根州、密苏里州、蒙大拿州、俄勒冈州和宾州。
ICO的通告表示,该钴矿的设备调试将在今年第四季度完成,预计矿山将在明年第二季度全面投产。由于美国没有钴精练厂,杰沃斯出产的钴精矿(第二届金属矿山采矿设备供应商大会暨标准讨论会)将送往外国工厂精练加工,之后产品再运回北美地区供应当地的生产需求。
目前,一个可能的加工地点选项是杰沃斯公司位于巴西圣保罗的SMP精练厂。不过,杰沃斯也表示,该公司正在与加拿大和澳洲等美国盟国的第三方加工商进行谈判。
除了钴之外,锂、镍等电池关键矿物在美国本土的开发也在增加。